Афанасий Фет родился 23 ноября (по старому стилю) в усадьбе Новосёлки Мценского уезда Орловской губернии, имя Афанасий мальчик получил после крещения.
Отец, — ротмистр в отставке Афанасий Неофитович Шеншин принадлежал к старинному дворянскому роду Шеншиных. До четырнадцати лет Афанасий носил отцовскую фамилию «Шеншин», но выяснилось, что лютеранский брак родителей не имел в России законной силы и, начиная с 15 лет, юноша носил фамилию немки матери Шарлотты Фёт от первого брака.
Семья Фета была обеспеченной, мальчик рос в атмосфере помещичьего быта и с самого раннего детства получал образование на дому.
В 1834 году духовная консистория отменила крестильную запись Афанасия законным сыном Шеншина, исключив его с этим из потомственного дворянского рода Шеншиных.
В 1835 году Фет поступает в немецкий частный пансион Крюммера в эстонском городе Выру — там он пишет первые стихи. С 1837 по 1838 год поэт жил в пансионе русского историка и писателя Михаила Петровича Погодина. Он вспоминал, что этот дом стал «истинной колыбелью моего умственного я».
В 1838 году Фет поступает в Московский университет, сначала на юридический факультет, затем — на историко-филологическое (словесное) отделение философского факультета. С самого начала учебы Фет пишет стихи, их одобряют его друзья — переводчик Иринарх Введенский и поэт Аполлон Григорьев. Погодин решает показать стихи Гоголю, который отзывается: «это несомненное дарование».
В 1840 году выходит первый сборник стихов Фета «Лирический пантеон», в него входят баллады, идиллии и эпитафии. С 42 года поэт уже печатается в журнале Погодина «Москвитянин» и обширно в «Отечественных записках».
После окончания университета Фет постарается приложить усилия к возвращению себе дворянского титула. В 45 году он поступает в 13-й драгунский полк Военного ордена и в 51 году получает звание штабс-ротмистера.
В 50 году выходит второй сборник стихотворений Фета. Он так же получает положительные отзывы в главных журналах.
С 1854 года в чине поручика Фет был переведён в Уланский полк лейб-гвардии, поселившись под Санкт-Петербургом. В Петербурге он сближается с авторами «Современника» и знакомится с Николаем Некрасовым, Иваном Гончаровым, Иваном Тургеневым, критиками Александром Дружининым и Василием Боткиным.
В 1856 году выходит третий сборник Фета под редакцией Тургенева. Автор потом отметит: «Издание вышло настолько же очищенным, насколько и изувеченным».
В 1857 году Афанасий Фет женится на Марии Боткиной — младшей сестре критика В. Боткина — и выходит в отставку в чине гвардейского штабс-ротмистра.
Семья приобретает имение Степановка на родине писателя в Мценском уезде. Тургенев пишет в то время о Фете так: «Он теперь сделался агрономом-хозяином до отчаянности, отпустил бороду до чресл, о литературе слышать не хочет и Музу прогнал взашею…» Основным доходом семьи Фета с тех пор будет выручка от имения. В 63-м выходит новый двухтомник стихотворений Фета, после которого его будут называть помещиком-крепостником под маской поэта. И действительно, с того времени Фет часто поднимал в своих публикациях хозяйственнические вопросы, — например, это «Записки о вольнонаемном труде», «Из деревни», «По вопросу о найме рабочих».
В 73 году высочайшим указом Фету возвращается отцовская фамилия и все связанные с ней права. В 77-ом Фет покупает другое имение — большую по площади старинную Воробьевку, которую объезжал на осле по кличке Некрасов.
В 1883—1891 годах после двадцатилетнего перерыва Фет публикует четыре выпуска сборника «Вечерние огни» и книгу «Мои воспоминания» с рассказом о себе как о помещике. В последние годы Фет активно занимался переводами, переведя «Фауста» Гёте, Горация и других латинских поэтов, две работы А. Шопенгауэра. За книгу «Гораций Флакк К. В переводе и с объяснениями А. Фета» поэт был награжден Пушкинской премией.
Скончался Фет 21 ноября 1892 года в Москве. Похоронен в селе Клеймёново, родовом имении Шеншиных.
Афанасий Фет в РГАЛИ
В РГАЛИ фонд Афанасия Афанасьевича Фета хранится под номером 515. Первые документы были переданы в ЦГЛА из Государственного литературного музея в 1941 году — в основном это были рукописи и хозяйственные документы семьи Шеншиных из частных собраний. Далее документы поступали из Исторического музея, приобретались у частных лиц, несколько рукописей были обнаружены в других фондах ЦГАЛИ и переведены в фонд А.А. Фета. Сейчас фонд содержит более 100 единиц хранения, которые датируются с 1789 по 1937 годы.
Среди них есть рукописи А.А. Фета, письма, адресованные и написанные Фетом и его женой — Марией Петровной Шеншиной. Среди них письма И.С. Аксакова, Н.С. Лескова, А.Н. Майкова, Н.А. Некрасова, И.С. Тургенева, А.К. Толстого и других.
Также в фонде представлены фотографии семьи и имения Фета, множество документальных материалов разных этапов жизни писателя.