Великий русский музыкант родился в российской глубинке в многодетной семье псаломщика сельской церкви. Он был девятым ребенком из двенадцати. В семье все хорошо пели, − по сути, это был настоящий хор, участники которого владели весьма обширным песенным репертуаром, бытовавшим в то время в воронежских землях.
В 11 лет мальчика с хорошим слухом и прекрасным голосом отдали в Воронежское духовное училище, где, однако, он надолго не задержался, поскольку преподаватели и наставники не одобряли тяги Митрофана к народному пению. К тому же материальное положение семьи оставляло желать много лучшего, и мальчика, едва овладевшего азами грамоты, определили учеником механического цеха на сахарный завод в селе Садовое, где жили родственники. Два года он проработал там слесарем, успел закончить и педагогическое училище, после чего решил попробовать себя на учительском поприще в Воронеже. Однако и эта деятельность перестала увлекать молодого человека. Он решил серьезно заняться пением, постановкой голоса, самозабвенно полюбив итальянскую музыку.
Пятницкий перебирается в Москву. Хотя на тот момент он уже перешагнул 30-летний рубеж, тогдашний директор Московской консерватории В.И. Сафонов прослушал его и направил в класс итальянского педагога Камилло Эверарди. Однако начинающий певец довольно скоро понял, что освоение итальянского вокального стиля bel canto все больше отдаляло его от столь любимой им русской песенной традиции. Все решила встреча с Ф.И. Шаляпиным, который в душе Митрофана Ефимовича словно всколыхнул давнее увлечение народной песней.
В 1903 году Пятницкий становится членом Музыкально-этнографической комиссии при Московском обществе любителей естествознания, антропологии и этнографии, участвует в этнографических концертах, ездит в фольклорные экспедиции, собирая народные песни в родной Воронежской губернии. В этих поездках он знакомится с потрясающими исполнителями – простыми крестьянами – знатоками древнейших пластов русской народной песни. Их от природы поставленные голоса, умение выстраивать сложное многоголосие, подголосками оплетая основную мелодию песни, их навыки превращать хоровое пение в активное, динамично развивающееся действо – все это произвело на Пятницкого неизгладимое впечатление, которым ему захотелось поделиться с широким кругом слушателей.
Первым шагом на этом пути стала публикация сборника «12 русских народных песен Воронежской губернии» (М., 1904), которую фольклористу пришлось делать за свой счет, что для него было довольно затруднительно. Однако интерес к изданию был чрезвычайно велик, что позволило его составителю довольно быстро окупить все расходы и рассчитаться с долгами.
Экспедиции по собиранию музыкального фольклора продолжались с завидной регулярностью. При этом география поездок Пятницкого постепенно расширялась, охватывая Рязанскую, Смоленскую губернии. Неуклонно увеличивался и песенный репертуар.
В 1910 году Пятницкий приобрел прогрессивное для того времени устройство – фонограф, позволявший записывать на валики хоровое пение крестьян в деревнях, а потом более точно расшифровывать его, перекладывая на ноты. А зимой 1911 года фольклорист впервые привез своих воронежских звезд в Москву, где собранный им сельский хор дал свои первые концерты. Произошло это 17 и 18 февраля (по старому стилю) в Малом зале Благородного собрания. И уже в который раз фольклористу пришлось вложить свои средства, чтобы привезти исполнителей из деревень, разместить их, обустроить. Однако задуманное стоило того. Никогда ранее крестьяне из провинции не выходили на столичную сцену, никогда ранее зрители, пришедшие на концерт, не видели исполнителей в домотканых национальных нарядах, а то, что им довелось услышать, вообще не умещалось в привычные рамки. Плетеное кружево песенных хороводов, разухабистые плясовые, пронзительные плачи-причитания – казалось, представленная репертуарная палитра не имела границ. Колоссальный успех концертов превзошел все ожидания.
В 1913 году выходят вторым изданием «12 русских народных песен Воронежской губернии», а в следующем 1914 году Пятницкий выпускает новый сборник – «Жемчужины старинной песни великой Руси».
Количество выступлений хора, состоявшего из певцов-крестьян, неуклонно росло. Возить каждый раз исполнителей из деревень в столицу было Пятницкому не по карману, поэтому он попытался найти своим хористам в Москве жилье и работу, устроив их на различные фабрики. Начавшаяся Первая мировая война еще больше подняла спрос на крестьянские концерты. Хор неоднократно выступал на вокзалах, провожая солдат на фронт.
А с 1917 года, в новых исторических условиях, когда был провозглашен лозунг «Искусство принадлежит народу», народная песня и вовсе оказалась самой востребованной. 23 сентября 1918 года в Кремле происходит историческая встреча М.Е. Пятницкого и В.И. Ленина, который побывал на одном из концертов коллектива. В 1922 году хор получил официальный статус – он был зарегистрирован в секции работников искусства и просвещения Моссовета, с 1923 года начинается его государственное финансирование. Широкое развитие радиовещания в стране еще больше способствовало распространению известности хора, достигшей самых отдаленных уголков.
В 1925 году отмечался 25-летний юбилей деятельности М.Е. Пятницкого, 17 февраля ему было присвоено звание заслуженного артиста Республики. Однако возраст брал свое. Пятницкий постепенно отходил от дел, передавая бразды правления своему племяннику литературоведу-фольклористу П.М. Казьмину.
Митрофан Ефимович Пятницкий скончался 21 января 1926 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище. Однако главное дело его жизни – Государственный академический русский народный хор, с 1927 года носящий его имя, живет и поныне.
Архив М.Е. Пятницкого поступил в РГАЛИ (тогда еще ЦГЛА) в 1952 году от его родственника П.М. Казьмина, который с 1927 года возглавлял хор, организованный Пятницким. Фонд под номером 2001, к сожалению, невелик − всего 79 единиц хранения. В целом это объяснимо, поскольку практическая деятельность настолько увлекала Митрофана Ефимовича, что о сохранении собственных документов он задумывался крайне редко. Среди материалов фонда можно выделить личные документы М.Е. Пятницкого, его переписку с родственниками и коллегами, фотографии, а также материалы, связанные с народным русским хором.
Г.М. Малинина,
главный специалист РГАЛИ